歴史の深い奈良にはこんなところにも国宝が、重要文化財が…と感心することが多い。国宝の八角堂がある五條市小島町の栄山寺（えいさんじ）（真言宗豊山派）もそんな古刹（こさつ）だ。
五條市街地から東南へと車を走らせ、吉野川と出合う辺りに寺はあった。山麓の川を見下ろす地に境内が広がっている。
吉野山中への入り口付近に当たり、平城京遷都を主導した藤原不比等（ふひと）の長男で藤原南家の祖となった武智麻呂（むちまろ）が奈良時代の養老年間に創建した立派な寺だ。当初は「前山（さきやま）寺」と呼ばれていた。
天平元（７２９）年、藤原氏の政敵である長屋王が自害に追い込まれる事件が勃発し、武智麻呂ら藤原四兄弟で政権を確立。武智麻呂は左大臣となったが、直後に当時大流行した天然痘で亡くなった。この疫病による犠牲者は４人に１人ともされ、四兄弟全員が相次いで逝去する緊急事態となった。
八角堂はそんな武智麻呂を供養するために子、仲麻呂（恵美押勝（えみのおしかつ））が建てた文字通り八角形のお堂で、薬師如来坐像（重文）を祭る本堂の東側、小高い土地にある。藤原氏の氏寺、興福寺の北円堂（国宝）や聖徳太子ゆかりの法隆寺の夢殿（同）を思わせるが、背後が山のためか野趣が漂う。
春と秋に特別公開される八角堂内の柱や天井には当初の装飾画（重文）が残っている。劣化が進んでいるが、楽を奏する音声菩薩（おんじょうぼさつ）や架空の花を表した宝相華（ほうそうげ）文などが部分的に見られ、１３００年前の天平文化の薫りを今に伝えている。
「地元の人も『こんなにすごいものがあるのか』と驚かれます」と生駒龍明住職。疫病の大流行などによる苦難を知ると、当時の技術の粋を集めた建築や美術がいっそう輝いて見えてくる。
梵鐘は国宝、石造七重塔や本堂前の石燈籠も重文…。いずれもさり気なくあるが貴重なものばかりだ。（岩口利一）
栄山寺 奈良県五條市小島町５０３。八角堂の秋の特別公開は１０月２５日～１１月最終日曜（今年は２６日）。入山料５００円と特別拝観料４００円が必要。また、弘法大師空海の生誕１２５０年記念とする大師坐像修復の支援金（一口２千円）を募っており、返礼に切り絵御朱印を授与している。（０７４７・２４・５５５７）。
